上闋描繪了一幅多姿多彩、生機勃勃的湘江寒秋圖，并即景抒情，提出了蒼茫大地應該由誰來主宰的問題。“看萬山紅遍，層林盡染”，一個“看”字，總領七句，描繪了獨立橘子洲頭所見到的一幅色彩絢麗的秋景圖。既是四周楓林如火的寫照，又寄寓著詞人火熱的革命情懷。紅色象征革命，象征烈火，象征光明，“萬山紅遍”正是詞人“星火燎原”思想的形象化表現，是對革命與祖國前途的樂觀主義的憧憬。“鷹擊長空，魚翔淺底，萬類霜天競自由。”則是詞人對自由解放的向往與追求。詞人從山上、江面、天空、水底選擇了幾種典型景物進行描寫，遠近相間，動靜結合，對照鮮明。這七句，為下面的抒情提供了背景，烘托了氣氛。“悵寥廓，問蒼茫大地。誰主沉浮?”的感嘆，這一問道出了詞人的雄心壯志，表現了他的博大胸懷，由寫景直接轉入抒懷，自然帶出下半闋的抒情樂章。
下半闋著重抒情，但也不乏情中含景之處。“憶往昔崢嶸歲月稠”，以崢嶸形容歲月，新穎、形象，自然地引起對往昔生活的回憶，將無形的不平凡歲月，化為一座座有形的崢嶸山峰，給人以巍峨奇麗的崇高美。“恰同學少年，風華正茂”一個“恰”字，統領七句，形象地概括了早期革命者雄姿英發的戰斗風貌和豪邁氣概。“中流擊水，浪遏飛舟”，也是一幅奮勇進擊、劈波斬浪的宏偉畫面。可以說，這首詞的崇高美，是以情為經線，景為緯線，交織而成的。
全詞通過對長沙秋景的描繪和對青年時代革命斗爭生活的回憶，提出了“誰主沉浮”的問題，表現了詞人和戰友們為了改造舊中國英勇無畏的革命精神和壯志豪情，形象含蓄地給出了“誰主沉浮”的答案：主宰國家命運的，是以天下為己任、蔑視反動統治者、敢于改造舊世界的革命青年。
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